Betlehemben csendes és visszafogott hangulatban ünneplik a karácsonyt, ahol a hagyományok és a spirituális elmélyülés áll a középpontban.

Már második éve tapasztalható csend és visszafogottság Betlehemben, Jézus szülőhelyén, ahol a karácsonyt a közel tizenöt hónapja tartó gázai háború árnyékában ünneplik. Pierbattista Pizzaballa jeruzsálemi latin pátriárka idén is megtartja az éjféli misét a betlehemi Szent Katalin templomban, amely a Születés templomának katolikus szegmense. Az ünnep előtt két nappal, hétfőn rendhagyó módon ellátogatott a Gázai övezetbe, ahol Gabriel Romanelli atya katolikus közösségének miséjén elnökölt. "Büszkék vagyunk rátok, mert kitartottatok: keresztények Jézussal" – mondta a latin pátriárka a gázai hívőknek. Az erezi átkelőn izraeli katonák kíséretében lépett be az övezetbe, a média pedig csak később értesült a látogatásról biztonsági okok miatt. A gázai keresztények több mint tizennégy hónapja a Szent Család plébániaegyüttesben találtak menedéket, ahol együtt élik át a háború viszontagságait. Betlehemben, amely Jeruzsálem szomszédságában fekszik, már a második szomorú karácsonyt ünneplik idén, némán és fények nélkül, a háború folytatásának árnyékában. Idén sem állítottak fel hatalmas karácsonyfát a Születés temploma közelében, hiányzik a díszkivilágítás, és a karácsonyi vásárt sem rendezték meg, mivel alig vannak külföldiek, és a helyiek gazdasági helyzete is egyre romlik. A turizmus fő bevételi forrásai elapadtak, hiszen a látogatók hiánya miatt a helyi gazdaság súlyos csapásokat szenvedett el. A karácsonykor szokásos cserkészzenekar sem zenél idén, a turizmus pedig a város éves bevételének körülbelül hetven százalékát adja. A 2019-es csúcsról, amikor évi kétmillió turista érkezett, a szám 2024-re százezer alá csökkent. A palesztin gazdaság huszonöt százalékkal zsugorodott, de Betlehem, a turizmus kiemelt szerepe miatt, ennél sokkal súlyosabb helyzetben van. Az ötezer ötszáz szállodai szoba évek óta üresen áll, a kihasználtság a 2023 eleji nyolcvan százalékról mára mindössze három százalékra esett, és a személyzet jelentős részét elbocsátották. Sokan elhagyják a térséget, Dél-Amerikában alakulnak palesztin keresztény közösségek. Az elmúlt évben csaknem ötszáz család távozott Betlehemből, ahogy Anton Salman polgármester az izraeli médiával közölte. A munkanélküliség a betlehemi közösségben körülbelül ötven százalék, míg Ciszjordániában a Palesztin Hatóság adatai szerint harminc százalék körüli. Évről évre egyre kevesebb a szentföldi keresztény, az izraeli statisztikai hivatal adatai szerint körülbelül száznyolcvannyolc-ezren élnek, közülük tizenkétezer nyolcszázötvenen Jeruzsálemben, harmincháromezren Ciszjordániában és ezerháromszázan Gázában.